miércoles, 17 de agosto de 2011

DE LO MACRO A LO MICRO

Si miras a tu alrededor puedes observar lo que te rodea. ¿Realmente ves todo lo que hay? Estamos habituados a considerar seres, objetos y distancias macroscópicos que no escapen a nuestra percepción, es decir, que estén en el orden de los metros o de los múltiplos o submúltiplos más próximos a ellos. Pero las   dimensiones de lo que existe a nuestro alrededor son mucho más amplias y van desde una realidad microscópica a la realidad desbordante del universo en el que nuestro planeta es una minúscula parte.

Hormigas
Banco imágenes CNICE
Imagina que paseas al atardecer por un parque. Los árboles pueden tener una altura de dos o tres metros, sus hojas son de unos diez centímetros de longitud y sobre ellas o a su alrededor podemos encontrar hormigas cuyo tamaño aproximado ronda los cuatro milímetros. Sabes bien que en el suelo hay microbios diversos, bacterias y protozoos, cuyos tamaños pueden oscilar entre 0,5 y 50 micras (1 micra corresponde a 1 µm), que sólo podremos ver si recurrimos a un microscopio.




Microscopio
Banco imágenes CNICE
Bacterias
Banco imágenes CNICE


Si miras al cielo podrás ver el Sol y la Luna. ¿Sabes cuál es el tamaño de estos astros? ¿Sabes a qué distancia están de la Tierra? El radio del Sol es de 695000 km y su distancia a la Tierra es aproximadamente de 0,15 Tm. La Luna es más pequeña, su radio es de 1737 km y se encuentra a 3,84 Gm de nuestro planeta.

Banco imágenes CNICE
Más allá de los microbios hay una realidad más pequeña, un microcosmos de átomos, protones, neutrones, electrones y otras partículas subatómicas cuyos tamaños estimados están en el orden de los nanómetros (nm) o picometros (pm), muy por debajo de la resolución del más potente de los microscopios ópticos. Así por ejemplo el radio de un átomo de hidrógeno es de 79 pm y el de un átomo de rubidio es de 0,25 nm. Sólo con los microscopios de efecto túnel, con capacidad para ampliar 100 millones de veces una imagen, podemos visualizar estructuras con átomos diferenciados unos de los otros.

Microscopios
Microscopio electrónico
Microscopios de efecto túnel (STM) y de fuerza atómica (AFM)

Por otra parte, más allá del Sistema Solar encontramos millones de estrellas tan lejanas que resulta conveniente medir la distancia a ellas en años-luz (un año-luz es la distancia que recorrería la luz en un año. La velocidad de la luz en el vacío es de 3·105 km/s).

Si nos proponemos tomar noción de la diferencia de tamaño entre partículas subatómicas como los electrones y la distancia que nos separa de las estrellas más lejanas en nuestro universo, puede resultar desconcertante el intento de valorar las dimensiones de la realidad en la que nos encontramos viajando de lo macro a lo micro. 


Nuestro Universo, de lo macro a lo micro